一、保函的定义
保函（Letter of Guarantee），又称保证书，是指银行、保险公司、担保公司或个人（保证人）应申请人的请求，向第三方（受益人）开立的一种书面信用担保凭证。
其核心作用是：保证在申请人未能按双方协议履行责任或义务时，由保证人代其履行一定金额、一定期限范围内的支付责任或经济赔偿责任。
简单来说，保函就是“替人担保”的书面承诺，当被担保人不履约时，担保人要按约定 “兜底”。
二、保函的核心要素
一份有效的保函通常包含以下关键信息：
当事人：包括申请人（被担保人）、保证人（开具保函的机构或个人）、受益人（接受担保的一方）。
担保事项：明确申请人需要履行的义务（如合同履约、付款、质量保证等）。
担保金额：保证人承担责任的限额（通常为合同金额的一定比例）。
有效期：保函的生效和失效时间（超过有效期，保函自动失效）。
索赔条件：受益人在何种情况下可以向保证人索赔（需提供的证明材料、索赔期限等）。
三、保函类型
（1）根据基础合同是否具有融资性质划分，国内保函可以分为融资性和非融资性保函两大类。
融资性保函如下：
融资性保函（也称债务类保函），指保函所涉基础合同具有融资性质的保函，包括但不限于基础合同为借款合同、融资租赁。
借款保函：金融机构接受借款人申请，向贷款方（一般境内同业）承诺，借款人未如约还本息或贷款方按要求提交单据时，银行代付本金利息。
融资租赁保函：金融机构接受承租人申请，向融资租赁公司承诺，承租人未如约付租金或融资租赁公司按要求提交单据时，银行代付租金利息。
非融资性保函（履约、付款等类保函）如下：
投标保函：金融机构应申请人请求向招标方出具，保证投标有效期内，投标人中标后撤标书、改报价、不签合同等情况，金融机构依招标方索赔按条款担责。
履约保函：金融机构应施工方、卖方请求向业主、买方出具，保证施工方、卖方不履约时，金融机构依业主/买方索赔按条款担责 。（实践中最常见的保函）。
质量保函：应施工方、卖方申请，向业主、买方出具，货物质量不符且施工方、卖方不能更换维修时，依业主、买方索赔按条款担责。
预付款保函：应施工方、卖方申请，向业主、买方出具，施工方、卖方收预付款后未履约或未依规使用，依业主、买方要求按条款返还预付款。
留置金保函：应施工方、卖方申请，向业主、买方出具，施工方、卖方提前支取尾款后，货物、工程质量不达标又不退回留置款，由业主、买方索赔按条款赔偿。
工程维修保函：应施工方申请，向业主出具，工程竣工后施工方不担维修义务，依业主索赔按条款赔偿。
付款保函：应买方、业主申请，向卖方、施工方出具，卖方、施工方履约后，买方、业主不付款，依卖方、施工方索赔按条款担责。
财产保全保函：应申请人（或委托人）要求，向司法机关（一般为法院）出具，因申请人（或委托人）申请财产冻结、解冻错误致损失，依司法机关赔付通知按条款担责。
（2）根据保函与基础合同是否具有法律上的从属性，国内保函可以分为独立性保函（独立保函）和从属性保函（从属保函）两大类。
独立保函，指与基础合同不具有从属性的保函。独立保函业务下，金融机构作为开立人，以书面形式向受益人出具承诺，同意在受益人请求付款并提交符合保函要求的单据时，向其支付特定款项或在保函金额内付款。金融机构不得以基础合同存在纠纷或者效力存疑等理由进行抗辩。
从属保函，指与基础合同具有从属性的保函。从属保函业务下，金融机构出具的保函以基础合同和主债务的有效存在为前提，保函的担保责任范围和强度不能超过基础合同和主债务，不能与基础合同、主债务分离，且金融机构有权主张债务人享有的全部抗辩权以对抗债权人，有权以基础合同存在纠纷等理由进行抗辩。
（3）按开立路径划分，国内保函业务可分为直开保函和转开保函。
直开保函，是指金融机构直接对受益人开立的保函。
转开保函，是指金融机构开出反担保保函指示转开行将保函（按我行约定格式）转开给受益人的保函。
四、保函的作用
降低风险：为交易双方提供信用保障，减少因一方违约造成的损失。
促进合作：通过第三方（如银行）的信用背书，增强交易双方的信任，尤其适用于陌生主体或大额交易。
规范行为：促使申请人按合同履行义务，避免违约行为。
灵活便捷：相比保证金，保函无需占用大量资金，减轻申请人的资金压力。
总结：从工程招投标到国际贸易，从企业合作到个人事务，保函如同一张无形的信用网络，维系着商业世界的有序运转。它的价值不在于一纸文书，而在于背后承载的信任——让陌生人敢于合作，让复杂交易变得简单。