麻将是一种中国古代发明的博弈游戏，牌类娱乐用具，用竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，每副136张（有的地区74张）南方麻将多八个花牌，分别是春夏秋冬，梅竹兰菊，共计144张。不同地区的游戏规则稍有不同。麻将的牌式主要有“饼（文钱）”、“条（索子）”、“万（万贯）”等。在古代，麻将大都是以骨面竹背做成，可以说麻将牌实际上是一种纸牌与骨牌的结合体。与其他骨牌形式相比，麻将的玩法为复杂有趣，它的基本打法简单，容易上手，但其中变化又极多，搭配组合因人而异，因此成为中国历史上一种能吸引人的博戏形式之一。
在明末清初马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”（也叫默和牌）的戏娱用具。纸牌也是供四人打，由纸制成的牌长二寸许，宽不到一寸。纸牌开始共有60张，分为文钱、索子、万贯三种花色，其三色都是一至九各两张，另有幺头三色（即麻将牌中的中、发、白）各两张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。三张连在一起的牌叫一副，有三副另加一对牌者为胜。赢牌的称谓叫“和”（读音：hú，ㄏㄨˊ）。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。
在中国，麻将牌在一个时期内曾被打入冷宫。但现在已成了许多人的一种娱乐活动。退离休的老同志，有闲暇时打上几圈，精神焕发。家庭里，逢年过节，举家团聚，打几圈麻将，也洋溢着节日的欢快。打麻将已成为一种普及的健康的娱乐活动。
麻将的基础花样源于明代的纸牌“马吊”。顾炎武《日知录》中说：“万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏。”同时代的宁波文人李邺嗣有《马吊说》，支持上述观点。值得注意的是，马吊纸牌的花色中有“万字”、“索子”和“文钱”三种，基本与麻将的花色栩同，但是打法不一样。