绿头鸭雄鸟头、颈绿色，具辉亮的金属光泽。颈基有一白色领环。上背和两肩褐色，密杂以灰白色波状细斑，羽缘棕黄色；下背黑褐色，腰和尾上覆羽绒黑色，微具绿色光泽。中央两对尾羽黑色，向上卷曲成钩状，外侧尾羽灰褐色，具白色羽缘，外侧尾羽大都灰白色。两翅灰褐色，翼镜呈金属紫蓝色，其前后缘各有一条绒黑色窄纹和白色宽边。颏近黑色，上胸浓栗色，具浅棕色羽缘；下胸和两胁灰白色，杂以细密的暗褐色波状纹。腹部淡色，亦密布暗褐色波状细斑。尾下覆羽绒黑色。

绿头鸭主要栖息于水生植物丰富的湖泊、河流、池塘、沼泽等水域中；冬季和迁徙期间也出现于开阔的湖泊、水库、江河、沙洲和海岸附近沼泽和草地。

旅鸟：安提瓜和巴布达、汶莱、开曼群岛、库克群岛、吉布提、多明尼加共和国、斐济、冈比亚、直布罗陀、瓜德罗普岛、牙买加、基里巴斯、马里、毛里塔尼亚、尼日尔、尼日利亚、巴拿马、圣文森特和格林纳丁斯、塞内加尔、塞舌尔、斯里兰卡、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛、泰国、瓦努阿图、美属维尔京群岛、赞比亚。

产地不确定：马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦。

绿头鸭是中国重要的经济水禽，肉味鲜美，无腥味，营养丰富，脂肪少，蛋白质含量高，因而在国内外市场上非常畅销。仅上海市场每年消费掉的绿头鸭就达400多万只。北京、广东、福建、浙江、江西、江苏、安徽等许多省市的需求量极大。绿头鸭的综合利用价值高，其羽毛是重要的出口原料。