舞狮起源众说不一。神话传说是以前山中出现狮子，吃掉村庄内的村民，后来村民学会武功，格毙狮子，村民模仿狮子的形态而成为舞狮；亦有神话版本说是如来佛把狮子引走，因此南狮中常有大头佛引领狮子。亦有传说有村民以纸扎狮子及锣鼓驱走年兽，演化成为舞狮。

较为可靠的说法是：中国本身没有狮子，在中华文化中，狮本来是和龙、麒麟一样都只是神话中的动物。到了汉朝时，才首次有少量真狮子从西域传入，当时的人模仿其外貎、动作作戏，至三国时发展成舞狮；南北朝时随佛教兴起而开始盛行。史书中，《汉书礼乐志》中提到象人，据三国时的解释，就是扮演鱼、虾、狮的艺人。到了唐朝，舞狮是大型宫廷舞蹈表演的一种。当时的太平乐亦称为五方狮子舞出于天竺与狮子国等国。白居易的诗中描述狮子舞：假面胡人假面狮，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银作齿，奋迅毛衣摆双耳，可见当时的舞狮跟今日我们所见的已十分相似。