在黑暗中，做摩擦起电的动作，就能够看到电火花，空中的闪电也是有颜色的。可是要研究电流本身的颜色，必须有一个能够提供长时间持续平稳电流的电源。但是上述几位研究者都无法得到这电源。意大利人亚历山德罗·伏打发明的伏打电堆解决了这一问题。后来，麦可·法拉第又研究出更廉价的发电机，使得长时间维持大量电流变得更加容易。第二问题的解决则是由德国人海因里希·盖斯勒完成，这位杰出的吹管工人，做成了一台以水银的往复运动为原理的真空泵。他又利用这台真空泵，制造出当时世界上纯的真空管，后来称为盖斯勒管。19世纪50年代，德国物理学家尤利乌斯·普吕克助手模板将一支空气含量万分之一的玻璃管两端装上两根白金丝，并在两电极之间通上高压电，便出现了辉光放电现象。普吕克和他的学生约翰·希托夫发现，辉光是在带负电的阴极附近出现的。1858年，普吕克报告了这一现象，并且提出富兰克林的猜测是错误的——即电荷是从阴极发射到阳极而不是相反。可是那辉光的本质到底是不是电流，普吕克还不能确定，他认为可能是稀薄气体或是电极上脱落下来的金属。