自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环转动。在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈。典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮。发动机和链条系统都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。 与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶。自动扶梯有趣的地方是这些台阶的移动方式。链条移动时，台阶一直保持水平。在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台。这样使上、下自动扶梯比较容易。

除转动主链环外，自动扶梯中的电动机还能移动扶手。扶手只是一条绕着一连串轮子进行循环的橡胶输送带。该输送带是配置的，以便与台阶的移动速度完全相同，让乘用者感到平稳。 自动扶梯系统不像电梯那样能够使人上升几十层楼，但很适用于提供短距离运输。这是因为自动扶梯的高负载率。电梯满员后，必须等它到达指定楼层并返回后其他人才能上电梯。而在自动扶梯上，只要有一个人到达上层，就会为其他人腾出位置。

在2012年7月1日以后节能改造报验的自动扶梯自动人行道，必须执行新国标、新检规的相关要求。 选用的自动扶梯自动人行道的控制系统或节能系统需取得满足新国标、符合新的型式试验规程和检验规程要求的型式试验合格证。 控制系统或节能系统中采用的PESSRAE也应取得相关的型式试验认证。 对于在用自动扶梯和自动人行道而言，除了国家质量监督检疫总局——质检特函〔2012〕28号文“关于贯彻实施自动扶梯和自动人行道新版标准与检验规则有关事宜的通知”中明确关于“防碰挡板”、“防夹装置”、“扶手带下缘距离”、“使用须知”和“制停距离”等项目的整改外。为了更有效地实现“非操纵逆转”、“梯级或踏板的缺失”、“制停距离监测”等保护功能，可增加PESSRAE装置。 一般而言，PESSRAE装置包括一个专用的开关电源、一块电路板、六个传感器（分别用于主链轮测速及非操逆转检测、扶手测速、梯级或踏板遗失监测）以及七个“开关”（分别用于抱闸打开监测、检修盖板打开监测和附加制动器动作监测）。

电梯有一个轿厢和一个对重，通过钢丝绳将它们连接起来，钢丝绳通过驱动装置（曳引机）的曳引带动，使电梯轿厢和对重在电梯内导轨上做上下运动。 固定在轿厢上的导靴可以沿着安装在建筑物井道墙体上的固定导轨往复升降运动，防止轿厢在运行中偏斜或摆动。常闭块式制动器在电动机工作时松闸，使电梯运转，在失电情况下制动，使轿厢停止升降，并在指定层站上维持其静止状态，供人员和货物出入。轿厢是运载乘客或其他载荷的箱体部件，对重用来平衡轿厢载荷、减少电动机功率。补偿装置用来补偿曳引绳运动中的张力和重量变化，使曳引电动机负载稳定，轿厢得以准确停靠。电气系统实现对电梯运动的控制，同时完成选层、平层、测速、照明工作。指示呼叫系统随时显示轿厢的运动方向和所在楼层位置。装置保证电梯运行。